Des îles françaises ou malgaches?

Une fois de plus la question des îles Eparses, situées entre Madagascar et le Mozambique, figure à l'ordre du jour de l'Assemblée générale des Nations Unies. Pourtant la Résolution 34/79, adoptée le 12 décembre 1979, avait invité "le Gouvernement français à entamer sans plus tarder des négociations avec le Gouvernement malgache en vue de la réintégration des îles précitées, qui ont été séparées arbitrairement de Madagascar". Jusqu'à présent la France est restée totalement hermétique à toute forme de discussion. Lors de son déplacement aux  Comores, le 23 août,  pour assister au IVème Sommet de la Commission de l'Océan Indien, le président François Hollande a eu l'occasion de s'entretenir avec le président Hery Rajaonarimapianina. Elu cette année, le nouveau chef de l'Etat malgache aurait-il évoqué la possibilité d'une cogestion? Rien n'a filtré de cette rencontre.

Eparpillées dans l'océan Indien, les îles Eparses sont au nombre de cinq: Glorieuses, Juan de Nova, Bassas da India, Europa et Tromelin. Revendiquée par l'île Maurice qui en avait demandé la cogestion économique, cette dernière est située à l'est de Madagascar et dispose d'une piste d'aéroport d'une longueur de 1 100 mètres pour les besoins de la station météorologiques. Découverte par un marin portugais, la plus petite, Bassas da India, est un atoll en formation qui disparaît sous les flots à marée haute. Elle est inhabitable. La plus grande, Europa, a 28 km2. Amenées par des navigateurs, des centaines de chèvres noires y vivent à l'état sauvage. Des Transalls peuvent y atterrir. Tous les 45 jours une cinquantaine de légionnaires et de parachutistes se relaient pour monter la garde dans ces confettis de l'ancien empire colonial. Pourquoi?

Trois mois avant l'indépendance de Madagascar, le 26 juin 1960, le gouvernement français a détaché par décret les îles Eparses du territoire malgache sans en référer à qui ce soit. Le 3 juillet 1961, le général de Gaulle mettait en garde le Quai d'Orsay dans une note écrite sur "n'importe quelle emprise de Madagascar sur les îles et îlots avoisinants", soulignant leur importance  pour la France, "notamment en ce qui concerne nos expériences atomiques". Aujourd'hui les îles Eparses, qui forment le 5ème district des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF), ont plus que jamais une importance stratégique au carrefour des grandes routes maritimes. Mais elles ont un intérêt supplémentaire.

Grâce à une zone économique exclusive de 636 000 km2, les îles Eparses assurent à la France des ressources naturelles considérables. Il ne s'agit pas seulement de la pêche. Selon une étude de l'US Geological Survey, le canal du Mozambique serait une mer du Nord en puissance. On estime à une douzaine de milliards de barils les réserves de pétrole off shore. Celles de gaz naturel dépasseraient les cinq milliards de m3. Difficile d'imaginer que la France cède les îles Eparses à Madagascar.